Hvem var sofistene og hvilke bidrag ga de oss?

Sofistene var tenkere i antikkens Hellas som var dedikert til å undervise i retorikk og overtalelse. Lær alt om dem her.

I antikkens Hellas, spesielt i det demokratiske Athen på det femte og fjerde århundre f.Kr., var det en gruppe tenkere dedikert til å undervise i retorikk og overtalelse. Disse lærde, kalt sofister, forfulgte et praktisk mål: å instruere innbyggerne i gjennomføringen av offentlige anliggender i bytte for penger.

Sofistene dannet ikke en samlet skole. Det de imidlertid hadde til felles var deres moralske relativisme, fornektelse av objektiv sannhet og skepsis til kunnskapens absolutte verdi. La oss ta en nærmere titt.

Hvem var sofistene?

Ordet “sofist” kommer fra det greske ordet sophos, som betyr “vis mann”. Derfor ble det i antikkens Hellas brukt til å navngi alle som lærte visdom.

Men fra det 5. århundre f.Kr. og utover begynte ordet å få et nedsettende og nedverdigende skjær. Ulike filosofer på den tiden (pre-sokratikerne) anklaget dem for ikke å søke objektiv sannhet.

Sannheten er at sofistene var reisende som kjente forskjellige kulturer, som var veldig forskjellige fra den greske. Derfor kom de til å stille spørsmål ved om lover og skikker var et resultat av sosial konvensjon eller tvert imot var naturlig.

Dermed tok de til orde for en relativistisk tolkning av virkeligheten, der objektiv sannhet ikke fantes, men ble konstruert på grunnlag av flertallets mening. Derfor, i stedet for å søke «sann kunnskap» (som datidens filosofer gjorde), fokuserte de på å undervise i oratorium. Ved å gjøre det kunne elevene deres lykkes i samfunnet og politikken.

Sofister gikk fra å være «visdomsmestre» eller «livskjennere» til «mestersjarlataner», «lurere» eller «falske vismenn». Filosofer som Platon og Aristoteles anklaget dem til og med for å være juksere for å bruke retorikk og dialektikk for å lure folk.

Vi bør huske på at i denne historiske perioden var regjeringssystemet i Athen et parlamentarisk demokrati. Lover og offentlige verv ble vedtatt i debatter blant innbyggerne. Derfor var det å mestre retorikk og overtalelse avgjørende for å få innflytelse i offentlige anliggender.

Dermed var sofistenes enestående ferdigheter i oratori nyttige for tiden, noe som gjorde at de kunne lære andre denne ferdigheten og dermed bli de første profesjonelle tenkerne som ble betalt for å overføre kunnskapen sin.

Hovedeksponenter blant sofistene

Sofistene utgjorde ikke en strømning med en unik tanke. Imidlertid delte de alle en relativistisk og skeptisk holdning til sannheten. Blant de mest fremtredende var følgende.

Protagoras av Abdera (485 – 411 f.Kr.)

Den mest kjente frasen til denne filosofen var følgende:

Et slikt uttrykk viser til at loven er en sosial konvensjon og at den kan endres i henhold til interessen til hvert enkelt fellesskap. Derfor er de eneste dommerne å tro på menn med flertall.

Protagoras huskes som en omreisende tenker, ekspert på retorikk, som tok høye gebyrer for sin kunnskap om riktig bruk av ord (ortopi).

Gorgias av Leontinos (483 – 375 f.Kr.)

Han var en stor forkjemper for skepsis. Hans mest kjente verk er On Nature or Non-Being and the Encomium of Helen.

Den første er en avhandling om eleatisk filosofi, der han argumenterer for at ingenting eksisterer, hvis noe eksisterte kunne det ikke bli kjent og hvis det kunne bli kjent, kunne det ikke kommuniseres. For sin del er Encomium of Helen en diskurs der han analyserer alle årsakene til at Helen får skylden for den trojanske krigen. Deretter avviser han alle som falske.

Antifon (480–411 f.Kr.)

Han var en talsmann for den hedonistiske teorien, som sier at menneskelige handlinger er motivert av jakten på nytelse. Han skrev også retorikk og politiske taler.

Han anså loven for å være en kunstig menneskelig konvensjon, ofte i strid med naturen selv. Lover er foranderlige, som den menneskelige viljen; det er derfor rettferdighet er underlagt svingninger. Dermed forsvarte han at overtredelse av menneskelig lov i det skjulte ikke medførte straff.

Bidrag fra sofistene

Selv om begrepet vanligvis antas som noe nedsettende innenfor det filosofiske fellesskapet, er det viktig å anerkjenne bidragene som disse store tenkerne etterlot oss. De mest relevante er følgende.

Relativisme og skepsis

Sofistene var de første som foreslo et relativistisk og skeptisk perspektiv på virkeligheten. For dem er det ingen universelle sannheter eller lover som forklarer tingenes opprinnelse eller som dikterer hva som er rett og hva som er galt.

Hvis det er det, har ikke mennesket evner til å kjenne dem. Dermed vil det være ulike syn på virkeligheten, alle er like gyldige.

Fokus på individ og samfunn

Filosofer før sofistene hadde fokusert på studiet av naturen, skapelsen og opprinnelsen til kosmos. På den annen side brøt disse nytenkerne med den tradisjonen og fokuserte på studiet av mennesket og samfunnet, med tanke på de forskjellige faktorene knyttet til disse, som politikk eller utdanning.

Betydningen av diskurs og språk

På samme måte var sofistene de første tenkerne som reflekterte over diskurs og dens betydning for å overtale andre. Slik sett er de forløperne til retorikk som disiplin.

Sofistene ga på sin side store bidrag innen filologi og lingvistikk, som kategorisering av verb og substantiv, grammatisk analyse av ord, tolkning av betydninger, korrekt praktisering av syntaks, forskjellene mellom ord og setningstyper.

Pedagogikken

Til slutt var sofistene de første tenkerne som tok penger for læren deres. Dessuten regnes de som forløperne til utdanning i et kunstig miljø (karakteristisk for vestlig sivilisasjon). Dette erstattet den tradisjonelle greske utdanningen, gitt innenfor det sosiale miljøet for voksne.

Sofistenes rettferdiggjørelse

Selv om den filosofiske tradisjonen har vært ansvarlig for å diskreditere sofistene, har noen samtidige filosofer forsøkt å bekrefte viktigheten av disse store tenkerne. For eksempel forsvarte forfattere som Friedrich Nietzsche og George Grote at sofistene var autentiske filosofer, hvis doktriner burde analyseres som seriøse kunnskapsposisjoner.